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| 德川家康像 |
如想知道德川幕府何以強大得有明治維新，就先不要以清朝角度待之。今年為明治維新一百五十周年，對日本國民而言，明治為日本現代化之始，為歷史的重要時刻，但站於中國人角度，一般會以僥倖成功作結。他們往往將清朝形象代入到江戶，因為大家都實施鎖國，只是日本有幾個地方開放，踫巧有蘭學，踫巧受外國啟蒙，踫巧推翻。這種想法雖很普遍，但若首先要理解江戶本身歷史，就會發現原因並非如此單純，且反例頗多。
普及教育
江戶教育並不只有蘭學厲害。明治維新後，新政府推動教育，成世界首個成功推行普及教育的國家。讀翻譯的日本通史，大概會這樣教。但其實在江戶時代日本人識字已經相當驚人。
單單有學校尚不足夠，更重要的是日本人受落，雖然到平民階級就不算義務。但平民卻頗願意接受教育且無分男女，兒時要讀書在日本不是甚麼富家子弟的事，而是大眾常識。在江戶時代，日本人識字率超過七成，同期的倫敦最多也只有兩成，足以誇耀世界。再者這數據並非幕末，卻只是初期。在幕府開始的首百年，日本就已有二百間出版社。再算到整個江戶幕府歷史裏，單單江戶城最高峰有超過七百間租書店，可見受教育之後，「閱讀生涯」於平民也未結束，有為數不少的人工餘時享受閱讀。甚至到江戶中期也發展出平民用私塾「村墊」，代表這時平民教育市場除了佛教外其他人都有空間參與，吉田松陰經營的「松下村墊」便是一例。
換句話說，日本不似中國，它無需外國思想啟蒙，自身對教育之重視已使其領先國際，這也間接說明了，為何面對西方列強的侵入，江戶人反應遠比清朝敏捷得多，醒悟得早，能動員的人也更多，因為早就準備好，隨時可變。因此無論幕末還是新政府成立之後，人才仍源源不絕，無需從頭做起和等待新思潮才去改革。
沒有「鎖國」
在日本歷史，尤其江戶幕府初期，我們會找到諸多德川家限制來船的例子，連如今通書都常說日本曾經鎖國。但話分兩頭，我們卻不會找到歷史文獻記載，江戶幕府承認過自己有鎖國或提出過「鎖國政策」。其實，日本人沒有鎖國，他們有稍為禁止過，卻不了了之。
一般通書記載，江戶幕府只開放長崎出島給荷蘭人交易，但事實還有對馬藩給朝鮮、薩摩藩給琉球和中國，還有松前藩給蝦夷人交易用。換言之，這根本不算鎖國，只給外國人集中貿易的地方。實際鎖國一詞為蘭學家志築忠雄在十九世紀初提出，僅為其一己主張，結果誤傳了。江戶這樣做之目的充其量也是抑制殖民政策入侵，如之後限制外國船隻數量，但交易以至交易的商品則無禁止。和清朝鎖國政策大相徑庭，不能混同。
另一常人算漏的是在外的日本人。不只外國人來日本，日本人也有在外國立村。除了伊達家在江戶初期落單的使節團遺民之村莊，日本人在泰國、馬來西亞、柬埔寨、法國、菲律賓都有村莊。這些也成日本人對外的交易點。
地方改革
和清朝的臨時改革相反，江戶在黑船來航以前，就多次改革。一般人只會記得江戶幕府初期由德川三代高壓統治，以及享保、寛政、天保暫時和因此失彼的三大改革，然江戶時代另一出眾之處在地方自治下的改革。
日本和清朝都踫上經濟問題。清朝主採地稅，日本採「石」（米的單位）作收稅，兩者都因通貨膨漲而入不敷支。中國採用的方法就是不斷加稅，令人民負擔越來越大，但日本卻動了不少腦筋。
德川三代因長期武斷政策（斷絕武家勢力），令武士大量失業。到一六五一年家光死去，軍事家由比正雪借機發起慶安政變，平亂之後幕府反省過，從此走向文治。較為人注目者有德川吉宗的享保改革、松平定信的寛政改革和水野忠邦的天保改革，但三次改革都缺乏觀察和遠見，要不效力短暫，就是無法治本。但陰差陽錯，江戶幕府卻地方政治上做得好，出了很多人才。
江戶幕府對藩政相當嚴格，一舉一動地方政府都要過問幕府，而且稅收非常苛嚴，交不出的隨時就要廢藩。偏偏在這樣的制度和通貨膨漲吹迫底下，地方藩很需要解救辦法，有賴日本教育和開放，不少藩為了仕途上生存吸納人才，就似安藤帶刀、細川重賢、野中兼山、恩田木工、二宮尊德、村田清風等等，他們都一等一。雖然這時期也有很多藩因揮霍過度而廢掉，但也有不少藩在改革下存活並發達起來，當中不僅明治維新的薩長土肥，它們的努力也成了現代化基石。
因此，日本在十九世紀強大的秘密，就是沒有秘密。很多事情都是史家研讀時引起的誤解，當這些誤解遭逐一擊破時，就發現日本風氣開放，並不能和清朝相類比。在這樣的結果之下，日本當時會強大起來，實不足為奇。
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